Instantané N° 5 décembre 2004

Oxytocine

Quel point commun peut-il exister entre l’instinct maternel, les habitudes sexuelles, les relations sociales et la contraction de l’utérus pendant un accouchement ? Une petite protéine composée de 9 acides aminés produite dans le cerveau du nom d’ocytocine.

Découverte voilà près d’un siècle, l’ocytocine reste dans l’esprit de nombreux scientifiques l’hormone principale favorisant les contractions de l’utérus et stimulant l’expulsion du lait au moment de la tétée. Elle est d’ailleurs toujours utilisée en milieu médical pour stimuler les utérus paresseux en fin de grossesse. Mais au-delà de ses effets sur la parturition et la lactation, elle serait impliquée dans le contrôle de certains comportements associés à la reproduction.

En effet, la régulation de l’ocytocine et de ses récepteurs ainsi que leur répartition dans le cerveau influeraient sur l’appétit sexuel de la femelle, sur sa fidélité ou non à son compagnon et enfin, sur son comportement maternel. Côté masculin, l’ocytocine jouerait un rôle clé dans la régulation de l’érection, mais faciliterait aussi la progression du sperme pendant l’éjaculation. Quant à la fidélité masculine, c’est sa cousine, la vasopressine, qui serait en cause.

En outre, de nombreuses études semblent également mettre en évidence un rôle anxiolytique majeur de l’ocytocine qui interviendrait comme régulateur des rapports sociaux. Certains vont même jusqu’à faire l’hypothèse que le métabolisme de l’hormone puisse être défaillant dans certains troubles psychiatriques associés à des carences relationnelles, comme par exemple l’autisme.

En outre, cette hormone semble aussi jouer un rôle dans la gestion du stress. En effet, il est bien connu que se faire masser procure un sentiment de détente et diminue l’anxiété. Or, qu’a-t-on observé après un massage? Une libération d’ocytocine. Alors, l’oxytocine, l’hormone du bien-être?

• Oxytocin, Homo sapiens (humain): P01178